La société japonaise Optware, connue notamment pour ses disques optiques à stockage holographique, a mis au point une technologie d'impression à partir de données numériques 3D où les images ont l'air de flotter au-dessus de la surface imprimée.

L'acquisition des données à imprimer est effectuée avec un enregistrement holographique dont la technologie a été empruntée à l'université de Toyohashi. Les données peuvent aussi provenir de formats 3D "standards" comme CAD ou bien de scanner à rayon X (Computer Tomography). Elles sont alors ensuite adaptées pour être imprimées.

La surface d'impression est une feuille transparente recouverte d'un polymère photosensible. Les points imprimés au laser ne font que quelques nanomètres de diamètre. La réfraction des points est ensuite légèrement altérée de manière à ce que la lumière réfléchie par l'image imprimée génère des interférences qui laissent apparaître une image semblant flotter au-dessus de la feuille. Avec ce procédé, un objet imprimé de 5 cm2 de surface semble flotter à 2-3 cm au-dessus de son support d'impression. L'impression d'un mètre carré de surface prend 30 min avec cette méthode.

Optware envisage des applications dans la publicité, les catalogues imprimés et l'impression d'images médicales. Des brevets ont déjà été déposés au Japon, en Europe, aux Etats-Unis et en Russie. Optware va créer un partenariat avec un fabricant de périphériques de communication pour espérer pouvoir commercialiser une imprimante 3D dès cet été.